Highway 79

NE-YOの新たなる挑戦――それはR&Bとモダン・カントリーの融合。
スムースなヴォーカルと巧みなストーリーテリングを織り交ぜたソングライティングで現代R&Bシーンを牽引してきた彼の最新作はカントリー・ミュージックにインスパイアされた『HIGHWAY 97』。デビュー20周年を迎えた彼の新章が今幕を開ける。

3度のグラミー賞に輝くシンガーソングライター/プロデューサーであり、俳優、起業家、そして慈善家としても活動しているNE-YO。そのスムースなヴォーカルと巧みなストーリーテリングを織り交ぜたソングライティングで彼はデビュー以来約20年近くにわたり、現代R&Bのサウンドを形作ってきた。Billboard 200で2度の1位を獲得し、230億回以上のストリーミング再生数を誇る彼は、「So Sick」、「Mad」、「Because of You」、「Miss Independent」、「Sexy Love」、「Let Me Love You」、「Time of Our Lives」、そしてダイヤモンド認定を受けた世界的なアンセム「Give Me Everything」など、時代を象徴する数々のヒット曲を世に送り出してきた。さらに、ビヨンセ、リアーナ、アッシャー、キャリー・アンダーウッド、セリーヌ・ディオンなど、多くのスターたちにも楽曲を提供してきた。

その彼にとって2026年は、新たな挑戦と大きな変化をもたらす重要な1年になりそうだ。デビュー・アルバム『IN MY OWN WORDS』の20周年を祝うことから始まり、アリシア・キーズの「Hell's Kitchen」でのブロードウェイデビュー、エイコンとの3ヶ月にわたるワールドツアーなど精力的に活動を続けているが、そこに新たな試みとも呼べる最新アルバムのリリースが加わった。(1/2)

NE-YO新章の幕開けとなる新たな作品、それはカントリーにインスパイアされたアルバム、『HIGHWAY 97』である。R&Bシーンの最先端で活躍を続けているNE-YOのカントリーへの挑戦は意外にも思えるが、彼自身にとっては決して目新しいものではない。過去にはソングライターやコラボレーターとしてシャナイア・トゥエインやガース・ブルックスなどと仕事をしてきただけでなく、子供の頃は、リーバ・マッキンタイアをはじめとするカントリーミュージックの巨匠たちの音楽を聴いて育ったという。そして今、彼はこれまでの経験とソングライティングへの情熱のすべてを注ぎ込み、この新しい作品を生み出そうとしている。アメリカン・ミュージックの聖地であり、カントリー・ミュージックの豊かな歴史を持つナッシュヴィルに半年間滞在したこと、そしてクリエイティブに自分を追い込みたいという思いが、本作の制作に繋がっているという。しかし、NE-YO自身の言葉を借りるならば、『HIGHWAY 97』は"カントリーアルバム"ではなく、"カントリーにインスパイアされた"アルバムであるとのことだ。それはこれまでにリリースされている2曲の先行シングルを聴いてもらえれば分かるだろう。

アルバムからの先行シングル第1弾となる「Simple Things」は"カントリーにインスパイアされた"NE-YOの新たな方向性を示す楽曲である。彼の持ち味であるスムースなヴォーカルと巧みなストーリーテリングを織り交ぜたソングライティングにカントリーのテイストを組み合わせた"人生におけるささやかな幸せ"をテーマにした楽曲である。続けてリリースされた「Up Out & Gone」は、R&Bサウンドとモダンなカントリーの要素をブレンドし、リラックスして心地よく聴ける一曲となっている。プロデュースは、ヤング・ラン (ジェリー・ロール、ポスト・マローン、ロディ・リッチ他) とデヴィッド J (ブレイク・シェルトン他)が手掛けている。さらにNE-YOは歴史的カントリー番組、グランド・オール・オープリーに初出演を果たし、「Simple Things」を他のヒット曲のメドレーとパフォーマンスした。

R&Bとモダン・カントリーの融合というNE-YOの新たな挑戦――その成果がここにある。(2/2)

One didnt need to hear any of the easily countryfied covers of "Let Me Love You" and "So Sick," or see Beyonce perform "Irreplaceable" with Sugarland, to know that an album like Highway 79 wouldnt be out of the question for Ne-Yo. Those three songs were Ne-Yos first hits as a songwriter and artist, so, in a way, the pronounced infusion of country influence here was a long time coming, hardly an act of opportunistic desperation. Sure, Ne-Yo changes hats, saddles up, and teams up with a handful of Nashville figures -- such as Rhett Akins, Charles Kelley, and Luke Laird, with whom he wrote the Tim McGraw-assisted "She Is" for R.E.D. -- but not much has ever been required to make his songs adaptable to the country genre. Named after the route that passes through his Arkansas birthplace, Highway 79 sees Ne-Yo employing more acoustic guitar than ever, occasionally singing with a little drawl, and switching up his parlance -- "I need a beer, ice cold like December" is the albums third line -- in this fluid mix of contemporary R&B and country. Ne-Yo is essentially himself, analyzing and philosophizing on romantic relationships, looking inward with intention, and occasionally cutting loose, hitting the bar instead of the club. While nothing is truly substandard, not much sticks. Still, Ne-Yo sounds inspired and as if hes having fun a little outside his comfort zone. The way he follows "Im thinking candle light and whiskey" with "I dont even drink whiskey" (like hes about to pitch his notepad as he writes), then comes up with "But I love the taste on your lips when you kiss me," is rather brilliant. ~ Andy Kellman